Il fenomeno della crescita del caffè sintetico rappresenta un’interessante evoluzione nel mondo della tecnologia alimentare, motivata dalle preoccupazioni sull’impatto ambientale e sulla sostenibilità della produzione tradizionale di caffè. Diverse startup stanno lavorando alla creazione di caffè senza utilizzare i chicchi di caffè, ma ricorrendo a tecniche di coltivazione in laboratorio o alla ricostruzione molecolare dei composti chiave del caffè.
Un esempio significativo è Atomo Coffee, con sede a Seattle. Hanno analizzato oltre 1.000 composti presenti nel caffè e utilizzato un processo proprietario per creare un caffè molecolare e sostenibile, estraendo e ricomponendo quei composti da materiali vegetali più sostenibili e riciclati. Atomo afferma che il loro caffè senza chicchi genera il 93% in meno di emissioni di carbonio e utilizza il 94% in meno di acqua rispetto al caffè convenzionale.
Un’altra startup in questo settore è Compound Foods a San Francisco. Utilizzano la biologia sintetica per ricreare il caffè senza chicchi, esaminando cosa rende unico il caffè a livello molecolare e poi correlando i principali sapori e aromi. La loro analisi preliminare del ciclo di vita indica che il loro prodotto ha 1/10 delle emissioni di gas serra e del consumo d’acqua del caffè tradizionale.
In Finlandia, i ricercatori del VTT Technical Research Centre sono riusciti a coltivare in laboratorio il caffè da colture cellulari in bioreattori. Questo metodo non richiede pesticidi e molto meno acqua rispetto all’agricoltura convenzionale. Sebbene sia ancora nelle fasi iniziali, prevedono una potenziale approvazione normativa in Europa e negli Stati Uniti entro circa quattro anni.
La principale motivazione di queste iniziative di caffè sintetico è affrontare il pedaggio ambientale dell’industria del caffè. La crescente domanda globale ha portato alla deforestazione nei paesi in via di sviluppo, mentre il cambiamento climatico minaccia la quantità di terreno adatto alla coltivazione del caffè. Entro il 2050, la metà delle attuali terre coltivate a caffè potrebbe diventare non produttiva.
Tuttavia, il caffè sintetico solleva anche importanti questioni sul suo impatto sui mezzi di sussistenza dei tradizionali coltivatori e lavoratori del caffè, in particolare nelle nazioni in via di sviluppo fortemente dipendenti dall’economia del caffè. Alcune startup mirano a sostenere la transizione dei coltivatori verso pratiche più sostenibili parallelamente al loro lavoro.
La accettazione da parte dei consumatori del caffè senza chicchi resta da vedere, con un sondaggio che indica che la maggior parte delle persone non lo berebbe. La scalabilità non è considerata un ostacolo significativo, ma sfide politiche, regolamentari e l’accettazione generale della tecnologia saranno fattori chiave per il futuro del caffè sintetico.
In sintesi, l’emergere del caffè sintetico riflette gli sforzi dell’industria alimentare per immaginare un futuro più sostenibile per una delle bevande più popolari al mondo. Sebbene prometta di ridurre l’impronta ambientale del caffè, dovrà affrontare attentamente le implicazioni socioeconomiche per le regioni tradizionali di coltivazione del caffè man mano che si espande.